Crétacé (entre 145,5 et 65,5 Ma) :

Le Crétacé est une période géologique qui s'étend de145,5 et 65,5 Ma. Elle se termine avec la disparition des dinosaures et de nombreuses autres formes de vie. Cette période est la troisième et dernière de l'ère Mésozoïque ; elle précède le Paléogène et suit le Jurassique.

Sa fin est marquée par un stratotype riche en iridium que l'on pense associé à l'impact d'une météorite au Mexique. Cette collision est considérée comme ayant participé fortement à l'extinction massive ayant entraîné entre autres la disparition des dinosaures. Néanmoins, la géologie montre que l'activité volcanique de grande ampleur commune aux cinq grandes extinctions avait déjà commencé avant l'arrivée du bolide. Le Crétacé est nommé d'après le latin creta, "craie", se référant aux vastes dépôts crayeux marins datant de cette époque et que l'on a retrouvés en grande quantité en Europe, notamment en Grande-Bretagne. Elle est défini par Jean-Baptiste d'Omalius en 1822 d'après des couches stratigraphiques présentes dans le bassin parisien.

Le Crétacé est généralement divisé en deux époques appelées Crétacé inférieur et supérieur.

• Crétacé Inférieur

Le Crétacé inférieur est une période géologique qui débuta il y a 135 millions d'années et se termina il y a 100 milions d'années. C'est une subdivision du Crétacé.

De nouveaux groupes de dinosaures font leur apparition ainsi que les plantes à fleurs et les serpents terrestres.

• Crétacé Supérieur

Période géologique qui débuta il y a 100 milions d'années et qui se termina il y a 65 milions d'années.

Le début de cette période fut marqué par une hausse du niveau de la mer qui recouvrit une bonne partie de l'Europe de l'Ouest.

Le niveau de la mer baissa à la fin du crétacé supérieur.

PALÉOGÉOGRAPHIE

Durant le Crétacé, le supercontinent Pangée finit de se scinder pour former les continents actuels, bien que leurs positions soient encore substantiellement différentes. En même temps que l'océan Atlantique s'élargit et que l'Amérique du Nord se dirige vers l'ouest, le Gondwana qui s'était auparavant détaché de la Pangée, se fracture en Antarctique, Amérique du Sud et Australie, et s'éloigne de l'Afrique. L'Inde et Madagascar restent rattachés à la plaque africaine au début du crétacé, L'Inde s'en détache vers la fin du Berriasien. L'océan Indien et l'Atlantique Sud apparaissent durant cette période.

Cette activité crée des chaînes de montagnes sous-marines le long des lignes de fractures, provoquant l'élévation du niveau de la mer dans le monde entier : c'est la crise magmatique du Crétacé supérieur, à l'origine des plateaux des Caraïbes, d'Otong Java… Au nord de l'Afrique, la Téthys continue de rétrécir. En Amérique du Nord une mer intérieure peu profonde se forme (Voie maritime intérieure de l'Ouest) puis commence à rétrécir, en laissant des dépôts marins minces intercalaires entre des couches de charbon. D'autres affleurements de cette période se situent en Europe et en Chine. Au maximum du niveau de la mer pendant le Crétacé, près d'un tiers des terres actuelles est submergé. Le Crétacé est fameux pour ses formations calcaires, aucune autre période du Phanérozoïque n'en a produit autant. L'activité au niveau des dorsales océaniques enrichi les océans en calcium permettant aux coccolithophoridés de s'approvisionner en cet élément. De plus, dans la région de l'Inde, des éruptions volcaniques massives se produisent vers la fin du Crétacé et le début du Paléocène, formant les trapps du Deccan.

CLIMAT

Au début du Crétacé, la tendance au refroidissement amorcée à la fin du Jurassique se poursuit pendant le Berriasien, les pôles ont peut-être connu des glaciers permanent, ainsi que quelques montagnes élevées aux latitudes moyennes. Ce refroidissement n'est pas typique du Crétacé : à la fin du Berriasien les températures remontent puis restent relativement stables pendant le reste de cette période. Cette tendance est due à l'activité volcanique intense qui produit de larges quantités de dioxyde de carbone. Téthys connecte les océans tropicaux de l'ouest vers l'est permettant d'adoucir le climat global. Des plantes fossiles adaptées à la chaleur peuvent être trouvées aussi au nord que l'Alaska ou le Groenland tandis que des fossiles de dinosaures sont présents sur des territoires alors à une latitude de 15° du pôle Sud.

Le gradient de température équateur-pôle est bien moins élevé que de nos jours, les vents sont donc plus faibles, en conséquence les remontées d'eau des océans sont moins accentuées et les océans plus stagnants, ces océans sont donc moins oxygénés et des évènements anoxiques sont enregistrés dans les dépôts de schiste noir. La température de surface et en profondeur est nettement plus élevée que de nos jours. Le climat global est donc chaud, les régions polaires n'ont pas de glace permanente.

Selon une étude publiée dans la revue Science, une équipe conduite par l'allemand André Bornemann est parvenue à prouver l'existence de glaciers et à montrer que ces glaciers ont pu atteindre, sur de courtes périodes, jusqu'à 60 % du volume actuel de l'Antarctique, le niveau de la mer chutant de 25 à 40 mètres, alors que la température de l'océan avoisinait 37 °C contre les 28 °C actuels.

FLORE

Les angiospermes s'étendent mais deviennent dominantes seulement à partir de la fin du Crétacé, pendant le Campanien. Leur dissémination est aidé par l'apparition des abeilles, les relations insectes-angiospermes sont un bon exemple de coévolution. Les premiers représentants d'arbres à feuilles : figuiers, magnolias et Platanaceae, apparaissent durant le Crétacé. Les gymnospermes du Trias, tel que les conifères, continuent de se développer. Les Bennettitales apparus pendant le Trias s'éteignent vers la fin du Crétacé. Les plantes se modernisent, bien que les herbes n'évoluent pas avant la fin de cette période.

FAUNE TERRESTRE

Les mammifères sont petits et n'ont que peu d'importance dans le règne animal. La faune est dominée par les reptiles archosauriens, essentiellement des dinosaures. Dans le ciel, les ptérosaures sont communs dans les environnements maritimes, en particulier durant le crétacé inférieur et moyen, bien que sur terre ils doivent faire face à la radiation évolutive des oiseaux. À la fin du Crétacé, seules deux espèces de ptérosaures très spécialisés subsistent.

Les dépôts sédimentaires de la province chinoise du Liaoning fournissent de bons enregistrements fossiles du Crétacé inférieur où les restes bien conservés de nombreux petits mammifères, oiseaux et dinosaures ont été découverts.

- Les Maniraptora trouvés sur ces sites sont intermédiaires entre les dinosaures et les oiseaux, leur corps est, au moins partiellement, couvert de plumes.

- En 2007 en Chine, un petit reptile volant de la famille des ptérosaures qui vivait il y a environ 120 Ma. a été découvert. De la taille d'un moineau, la courbure des phalanges des pieds indique qu'il vivait principalement dans les ginkgos, arbres qui couvraient la Chine de cette période.

Durant le Crétacé, les insectes se diversifient, les plus vieux termites et fourmis, Aphidoidea, Cynipidae et sauterelles apparaissent ainsi que quelques nouvelles familles de papillons.

FAUNE MARINE

Dans les mers, les raies, les requins modernes et les poissons deviennent communs ainsi que les reptiles marins, Ichthyosaure durant le Crétacé inférieur, Plésiosaures durant toute la période et Mosasaures durant le Crétacé supérieur.

Les baculites, un genre d'ammonite sont florissant, les hesperornithiformes, des oiseaux communs au Mésozoïque, n'ont pas de concurrents. Les Foraminifera Globotruncana et des échinodermes tel les étoiles de mer ou les oursins se développent. La première expansion des diatomées se fait dans les océans pendant le Crétacé, les diatomées d'eau douce n'apparaissent pas avant le Miocène. Le Crétacé est aussi une période importante pour l'évolution des organismes attaquant les couches calcaires, la bioérosion devient un facteur important dans l'évolution des couches sédimentaires.